Deșertul este un mediu dur, neiertător. Este la fel de periculos pentru plante ca și pentru animale. Temperaturile se învârt în mod sălbatic între extreme în climatul deșertului. Apa este rară, iar în unele deșerturi poate trece până la un an între căderi de ploaie. Deșerturile tind să lipsească de umbră și, deoarece există atât de puțină umiditate în aer, mult mai multă radiație solară se găsește în deșerturi decât în alte clime. Aceasta este prea multă lumină solară pentru majoritatea plantelor. Plantele deșertice au găsit o varietate de modalități de a face față acestor condiții extreme și de a supraviețui acolo unde alte plante nu pot.
Pierdându-și frunzele, cactusul a obținut numeroase avantaje pentru supraviețuirea în deșert.Frunze și tulpini mai mici
Una dintre principalele adaptări ale vieții plantelor la climatul deșertului a fost reducerea dimensiunilor frunzelor și tulpinilor. Acest lucru permite plantei să își concentreze apa în loc să o răspândească pe o suprafață mai largă. Arborii și arbuștii deșertului tind să fie scurte, cu mai puține frunze și ramuri. Cea mai extremă formă a acestei adaptări se găsește în cactus, ale căror tulpini și frunze au fost reduse atât de mult încât nu mai rămân decât coloana vertebrală. Acești spini pot umbri planta, ajutând-o să conserve și mai multă umiditate. Cu cactus, activitatea fotosintetică primară a fost mutată în tulpină, corpul principal al plantei și departe de frunze.
Depozitarea apei
Unele plante din deșert au dezvoltat capacitatea de a stoca apă. Plantele deșertice, cu frunze și tulpini groase, sunt capabile să absoarbă apa atunci când plouă și să continue creșterea chiar și atunci când precipitațiile sunt absente. Unele plante deșert s-au dezvoltat care ține sacii în tulpinile lor, care se umflă să țină apă în acele perioade când este disponibilă. Unele tipuri de cactus au această capacitate, la fel ca salvia neagră și iarba de orez.
Perioade adormitoare
Alte plante au învățat să stea în stare latentă când apa este rară. Acest lucru își păstrează resursele în perioadele de greutăți. Când apa devine din nou disponibilă, aceste plante se trezesc și reiau în creștere. Plantele deșertice cu faze inactive includ lichen, mușchi, alge și ferigi.
Activitate nocturnă
Unele plante deșert supraviețuiesc doar devenind pe deplin active noaptea. În timpul nopții, evaporarea este cel mai puțin probabil să apară deoarece nu mai este atât de cald. Unele plante, cum ar fi iaurtul, tufă de terebentină și frunze fragile, își deschid doar stomacele în acest moment. Stomurile sunt deschideri microscopice în „pielea” plantei care îi permit să respire. Expunându-și doar ceața interioară la aerul exterior noaptea, ei pierd mai puțin umiditate.
